Akademi-rejse: tur-noter 5

Ardbeg besøg

Flere af deltagerne havde oplevet det bedrøvelige syn at se Ardbeg nærmest i ruiner på en tur kort tid efter at Glenmorangie overtog stedet for 7 millioner pund i februar 1997. Derfor var spændingen stor hos mange forud for vores første destilleribesøg på Islay.

Lidt baggrund: Ardbeg var totalt lukket 1981 – 1989, producerede kun lejlighedsvis 1990 – 1995, lukkede igen i 1996, og blev endelig reddet på stregen af Glenmorangie i 1997.

Vores vært er Jackie Thomson, ansvarlig for rundvisninger, butik og café og hustru til destillerichef Stuart Thomson, som befinder sig i Stockholm mens vi er på stedet.

Stuarts far havde været assistant manager på Glenmorangie og skaffede sin dengang 18-årige søn et job på lageret. Stuart lærte faget fra bunden, steg i graderne og endte som assistant manager på Glen Moray, det tredie af Glenmorangies destillerier, hvor han mødte Jackie.

Jackie fortæller levende om dengang parret blev valgt til at skubbe Ardbeg i gang og om det første chokerende besøg på et destilleri i forfald. Det første år fremstillede de 250.000 liter, mens målet for i år er 950.000 liter. De regner med at det nuværende udstyr kan producere max. 1,1 millioner liter årligt med 12 medarbejdere, heraf 3 mashmen, 3 stillmen og 3 lagerarbejdere.

Ved overtagelsen fik de lov til at beholde 40% af lageret, hvilket var af begrænset omfang i forvejen, da Ardbeg tidligere havde solgt 99% af produktionen til Allied til brug i deres blends. Desværre kører kontrakten med Allied lidt endnu, så Ardbeg til single malt produceres slet ikke i de mængder som man kunne ønske.

Det er bedrøveligt at se de mange fade på lageret med de blåmalede endestykker som markerer at varen tilhører Allied. Men det gør alligevel ikke så meget. Sprit til Allied blends destilleres med langt lavere fenolindhold (mindre røg som følge af mindre tørv anvendt ved tørring af byg) og ville derfor næppe kunne godtages som single malt under Ardbeg navnet.

Nu vi er ved fenolindhold, giver Jackie en vigtig information som i hvert fald er nyt for undertegnede. Når destillerier opgiver fenolindhold, så er det ikke for den færdige whisky, men for nydestilleret spiritus. Typisk skal man regne med at der højst er 33-50% af den opgivne fenolmængde tilbage i whiskyen efter f.eks. 10 år på fad. Ardbeg lægger nydestillat på fad med 48-53 milliontedele fenol og aftapper deres 10-årige med ca. 23 milliontedele.

Når man anvender store mængder tørv, så er det fordi man satser på røgsmagen, ikke bare fordi tørv er billig og lettilgængelig på Islay. Faktisk hæmmer et højt fenolindhold i kornet gæringsprocessen og giver dermed reduceret alkoholudbytte. Ardbeg får i gennemsnit 400 liter per tons.

Vi går hurtigt gennem et skrøbeligt træhus som er bevaret fra det ældste byggeri på stedet, men som ikke kan anvendes af sikkerhedsgrunde. Derfra går vi ind i det nye mashhus.

Jackie viser stolt deres Robert Boby bygkværn fra 1881, angiveligt den ældste kværn stadig i brug. Ved destilleribesøg kan man kende de gamle kværne på Boby-skiltet. Så godt som alle nyere kværne er af mærket Porteus.

Ardbeg bruger 54 tons byg om ugen, med 4,5 tons per produktion tilsat 75 kilo tør destillerigær. Der anvendes en enkelt wash still (18.270 liter), en spirit still (16.957 liter) installeret i år 2000 og støbejerns mashtun fra 60’erne.

Det dyrebare middle cut udgør hos Ardbeg ca. 35% af en typisk destillation på 12.000 liter. Resten ryger tilbage og blandes sammen med næste ombæring. Middle cut hos Ardbeg begynder når alkoholindholdet er nede på 74% og slutter når den falder under 62%. Det fortyndes til 63,4% inden påfydning af tønder.

Jackie anslår at 60% af smagen er tøndens bidrag. Der anvendes 98% bourbonfade hos Ardbeg, mens sherry butts udgør de sidste 2%. Tidens ”wood finishes” og fadeksperimenter er mindre interessante for Ardbeg af den simple grund at deres whisky er så kraftig at den ville overdøve bidraget fra vin, rom, sherry, portvin eller andet.

På lageret regner Ardbeg med en fordampning (angel’s share) på kun 1,4% i stedet for det normale 2%. Det skyldes angiveligt kystklimaet med fugtig, mættet luft.

En begrænset lagerbeholdning kombineret med stor anerkendelse og succes siden genstarten betyder at Ardbeg ikke kan fortsætte ret meget længere med det nuværende sortiment. Provenance, 1977 og den 17-års skal udgå. En ny variant uden aldersangivelse lanceres i oktober som Uiesgedail (floden hvorfra Ardbeg henter sit vand). Sortimentet bliver Uisgedail, 10 års og Lord of the Isles indtil ca. 2007, hvor der igen bliver mulighed for nye specialaftapninger.

Undervejs bliver vi budt på mask direkte fra mashtun, nydestillat fra fadtappeanlægget, en 1990 fra bourbonfad og en 1975 fra sherryfad.

I butikken/café’en The Old Kiln giver Jackie en smagsprøve på en særlig Committee aftapning (Ardbeg Committee er husets fanklub) sammenstukket af whisky fra tre årtier, 70’erne, 80’erne og 90’erne.

Ardbeg er kommet godt igen efter en periode der lignede enden på eventyret. På vej tilbage til vores hotel var vi flere der tænkte: Bare nogen havde gjort det samme for Port Ellen inden det blev for sent.

Al Jones